Bessie Smith: Biografía y Discografía completa

La fecha de nacimiento de Bessie Smith es incierta, ni ella misma podía determinarla con claridad. Las partidas de nacimiento no eran muy habituales entre los negros de Chattanooga, Tennessee, entre 1895 y 1900; su acta de matrimonio señala al 15 de abril de 1895 como fecha de su llegada al mundo. Su padre murió poco después de su nacimiento y su madre falleció cuando Bessie sólo contaba con 9 años, siendo su hermana mayor la que se ocupó de la familia.

En todo caso, sus primeros años transcurren en una situación de miseria económica. Aprendió a cantar escuchando a los músicos callejeros con los que, en busca de dinero, recorría las calles de su ciudad a la edad de siete años. En esas épocas sin escuela para negros, sin recursos económicos y con alimento escaso; Besssie destacó por una poderosa voz de contralto y una extremada facilidad para hacer suyos todos los blues que cantaba. Esa cualidad se mantiene todavía, no importa el autor ni importa quién lo hizo antes; si Bessie lo cantó, es suyo.

Cuando contaba nueve años, una mujer negra y bien vestida se acercó a ella mientras estaba cantando en la calle. Ma Rainey era una de las conocidas cantantes de blues y una estrellas en el circuito de la música para negros. Esa misma mañana había estado actuando en Chattanooga con la T.O.B.A., que no era una aborigen de la región chaqueña sino la 'Theater Owners Booking Association', aunque los músicos preferían llamarla 'Tough On Black Asses' (Duro Con los Traseros Negros).

Ma Rainey no tuvo muchos problemas en convencer a la familia de Bessie para incorporarla a la gira, al fin y al cabo era una boca menos. Se cuenta que Rainey enseñó a la joven los trucos del oficio, cómo cargar de fuerza y significado cada palabra; la manera de lograr que cada frase cuente tu propia historia. «Una canción es como una escalera que has subido muchas veces —solía decir—. Sólo tienes que poner el pie en el primer peldaño y dejar que tu alma cante». Éstas primeras  giras dieron a Bessie un aprendizaje excelente... pero le aportaron muy poco dinero.

En un pequeño club de Selma, Alabama, Bessie Smith actúa con 17 años recién cumplidos. Frank Walker, el que sería su productor y consejero la escucha cantar y le pregunta

'¿Has pensado en ir a Nueva York?'

'He pensado en muchas cosas, pero hacerlas es bastante más difícil', fue la respuesta.

Años más tarde, Walker la mandó llamar para una sesión de grabación con Columbia; Walker relataría el suceso como «la experiencia musical más importante de mi vida, nunca había oído nada como el aire tormentoso que aportaba a la música de su gente. Ella era el significado del blues».

Parece haber indicios de grabaciones anteriores. El propio Thomas Edison, inventor del fonógrafo, grabó una canción de Bessie, en 1921, descartándola por no parecerle lo suficientemente comercial y algunas noticias de los periódicos locales de la época aportan datos de discos que nunca han sido encontrados, pero esa tarde del 16 de Febrero de 1923, cuando los técnicos de Columbia grabaron Down Hearted blues, el mundo del jazz y del blues no volvería a ser el mismo.

Escuchemos ahora como sonaba esa primera grabación.

En un principio sólo Walker y el pianista Clarence Williams creyeron en una joven promesa que llegó a Nueva York 'alta, gorda y mortalmente asustada', ella misma opinaba que su voz sería 'demasiado áspera para esta gente del norte'. Seis meses más tarde había vendido 780.000 copias de su disco salvando a la compañía de una casi segura bancarrota. Bessie Smith grabaría, siempre en Nueva York, 160 canciones que constituyen todo un legado cultural.

Bessie Smith disfrutó de años de esplendor que una artista negra jamás había conocido hasta entonces. Las ventas de sus discos y el éxito de sus giras le reportaron ingresos millonarios que fueron mal administrados. La bebida y una turbulenta vida sexual que incluía tanto a hombres como a mujeres se llevaron la mayor parte. Los músicos la adoraban, grabó con los mejores artistas de la época (Louis Armstrong, Fletcher Henderson, James P. Johnson. Coleman Hawkins, Benny Goodman...)

En Chicago, el gran Bix Beiderbecke arrojó al suelo lo ganado en una semana para que no parase de cantar. Jamás olvidó sus orígenes humildes y construyó un asilo para indigentes. Nunca quiso utilizar micrófonos y en una sola de sus sesiones de grabación utilizó batería, se cuenta que ella misma marcaba el tempo a los músicos forzándoles a subirlo o bajarlo con un dominio total de la situación y la ventaja de una voz privilegiada.

Llegada la Gran Depresión de los años '30, los excesos de su carácter y su afición a la bebida habían creado una gran desconfianza en los propietarios de locales y teatros que nunca podían asegurarse de que Bessie estuviese presente el día del concierto. Por otro lado, la caída de la Bolsa que afectó extraordinariamente al negocio discográfico redujo sus ingresos; los gastos continuaron. Su carácter oscilaba por momentos entre la más absoluta vulnerabilidad y ternura a crisis de desesperada violencia cuando no podía conseguir lo que quería en un momento determinado, fuese alcohol, hombres o mujeres.

Su generosidad era una constante; nadie que acudiese a ella solicitando ayuda, ficticia o real, volvía con los bolsillos vacíos. Walker, su productor consiguió que ahorrase lo suficiente para comprar una casa. Poco después se produjo el reemplazo en la producción de Walker por su marido; Jack Gee, un policía de Filadelfia más aficionado al dinero fácil que a los negocios artísticos, con el que mantuvo una relación en la que el amor y el odio se mezclaban a partes iguales. Aunque Jack figure como autor de algunas composiciones grabadas en esa época, su falta de conocimientos y de interés por la música evidencian que estas atribuciones fueron un regalo más de Bessie. Las cosas empeoraron notablemente y Bessie volvió a actuar en pequeños clubes sureños. Su ultima grabación tuvo lugar el 24 de Noviembre de 1933. Tanto en los discos de su última etapa como en la película de Dudley Murphy, su voz ha ganado en profundidad y fuerza; más que nunca canta como siente, sin técnicas ni artificios. Los años de decadencia personal imprimen a su música una emotividad que no pueden dar en ningún conservatorio

En 1929, cuando Bessie Smith había comenzado su decadencia, Dudley Murphy dirigió una película, apenas un corto, que sería el único documento cinematográfico de la cantante. El tema elegido fue St. Louis blues, de W. C. Handy, que además ejerce de director musical y coguionista. Bessie está acompañada por la orquesta de Fletcher Henderson, pero éste es sustituido en el piano por James P. Johnson.

En tan poco tiempo es difícil concentrar más nombres claves de la historia del jazz. La película constituye hoy en día una rareza que los aficionados al jazz persiguen y veneran. El guión, cargado de tópicos, es estremecedoramente biográfico. Bessie es rechazada por su hombre, un jugador que la abandona por otra mujer más joven. Ella se consuela con una botella de ginebra y cantando un blues a capella que pone los pelos de punta. Luego, en el bar, se le suma la orquesta de Henderson y un coro de voces de los parroquianos; mientras, ella permanece en la barra cantando frente a una enorme jarra de cerveza.

Su duración es de 15.30 minutos y se puede descargar desde AQUÍ

En la madrugada del domingo 26 de septiembre de 1937, en una carretera local del estado de Mississippi, su automóvil se empotró en la parte trasera de un camión; su cuerpo quedó destrozado, con el brazo derecho prácticamente separado del tronco. A partir de aquí circulan varias versiones; según una, Bessie se desangró porque los hospitales más cercanos no admitían pacientes negros; otra dice que murió en la sala de espera de un hospital y una tercera afirma que murió en el hospital para negros G. T. Thomas, de Clarksdale, al poco tiempo de ingresar. De cualquier manera, murió demasiado pronto.

Bessie Smith cambió el panorama musical que vino detrás de ella. El mundo del blues, tan dado a este tipo de sobrenombres, cuenta con una buena cantidad de «reinas» en su catálogo; pero el título de «emperatriz» está reservado a una sola persona. Los ingresos que las grabaciones de Bessie y otras grandes del Clasic Blues aportaron a Columbia y otras discográficas, animaron a éstas a interesarse por la música negra y abrieron la puerta a la siguiente generación en la cual, pasada la época glamorosa de los espectáculos de vaudeville, proliferarían los cantantes de blues rural en las grabaciones destinadas a un público de color. La mejor y más documentada biografía de Bessie Smith es la escrita por Chris Albertson, en 1973; aunque no hace mucho ha aparecido una nueva edición revisada, continúa sin ser traducida al castellano. Columbia ha reeditado todas sus grabaciones y algunas tomas alternativas están disponibles en el sello británico Frog.

El jazz no sería lo mismo sin Billie Holiday, otra artista cuya vida presenta paralelismos con la de Bessie. La propia Billie se consideró siempre como una admiradora y discípula de su estilo; en su autobiografía 'Lady Sings The Blues' recuerda cuando a cambio de unas monedas limpiaba toallas en un burdel «...le decía a Alice que podía guardarse su dinero si me dejaba subir a la sala de estar para escuchar a Bessie en su gramola».

En la era del pop su influencia seguía vigente; otra vocalista de biografía azarosa; Janis Joplin, —«Bessie me mostró el aire y me enseñó como llenarlo» había dicho—, reconoció su deuda con la emperatriz cuando, en 1970, poco antes de su propia muerte compró la lápida que hasta entonces la tumba de Bessie Smith no había tenido.

Basado en un artículo escrito por Ramón del Solo, publicado en la revista Bluespain

Vayamos ahora a su discografía completa , grabada para el sello Columbia y conocida como 'The Complete Recordings'.

Se excluyen decenas de recopilaciones, grandes éxitos, esenciales y todos los compilados que existen.

Ripeado en formato MP3 (192 kbps - 44.1 Khz)

BESSIE SMITH: THE COMPLETE RECORDINGS, VOL. 1 (1923-1924)

CD I: 1) Downhearted Blues; 2) Gulf Coast Blues; 3) Aggravatin' Papa; 4) Beale Street Mama; 5) Baby Won't You Please Come Home; 6) Oh! Daddy Blues; 7) 'Tain't Nobody's Bizness If I Do; 8) Keeps On A-Rainin' (Papa, He Can't Make No Time); 9) Mama's Got The Blues; 10) Outside Of That; 11) Bleeding Hearted Blues; 12) Lady Luck Blues; 13) Yodling Blues; 14) Midnight Blues; 15) If You Don't, I Know Who Will; 16) Nobody In Town Can Bake A Sweet Jelly Roll Like Mine; 17) Jailhouse Blues; 18) St. Louis Gal; 19) Sam Jones Blues.

CD II: 1) Graveyard Dream Blues; 2) Cemetery Blues; 3) Far Away Blues; 4) I'm Going Back To My Used To Be; 5) Whoa, Tillie, Take Your Time; 6) My Sweetie Went Away; 7) Any Woman's Blues; 8) Chicago Bound Blues; 9) Mistreatin' Daddy; 10) Frosty Morning Blues; 11) Haunted House Blues; 12) Eavesdropper's Blues; 13) Easy Come, Easy Go Blues; 14) Sorrowful Blues; 15) Pinchbacks — Take 'Em Away!; 16) Rocking Chair Blues; 17) Ticket Agent, Ease Your Window Down; 18) Bo Weavil Blues; 19) Hateful Blues.

'Crazy Blues' de Mamie Smith, generalmente conocido como el primer blues que llegó al disco, es del año 1920 (Click aquí para descargar). Las primeras grabaciones comerciales de Bessie Smith datan de 1923, acompañada inicialmente por Clarence Williams al piano y luego por el genial Fletcher Henderson.

En estas grabaciones está el 'Downhearted Blues': escuchen a Bessie decirnos que 'es difícil amar a alguien, cuando ese alguien no te ama' (it's hard to love someone, when that someone don't love you') y notarán esa emoción mágica que convierte en blues (tristeza) lo que superficialmente sería una canción de vaudeville: es la 'Emperatriz del Blues'.

¿Qué diferencia a Bessie Smith del resto de las cantantes de la época (la mencionada Mamie Smith, su mentora Ma Rainey, Clara Smith, Alberta Hunter, Lucille Hegamin, Ida Cox)?

Ella canta como lo siente. Mientras algunas tienen una dicción poco clara, otras tienen buena afinación, suenan elegantes y son agradables al oído... a Bessie, además de contar con una perfección técnica única, le duele lo que canta.

BESSIE SMITH: THE COMPLETE RECORDINGS, VOL. 2 (1924-1925)

CD I: 1) Frankie Blues; 2) Moonshine Blues; 3) Louisiana Low Down Blues; 4) Mountain Top Blues; 5) Work House Blues; 6) House Rent Blues; 7) Salt Water Blues; 8) Rainy Weather Blues; 9) Weeping Willow Blues; 10) The Bye Bye Blues; 11) Sing Sing Prison Blues; 12) Follow The Deal On Down; 13) Sinful Blues; 14) Woman's Trouble Blues; 15) Love Me Daddy Blues; 16) Dying Gambler's Blues; 17) The St. Louis Blues; 18) Reckless Blues; 19) Sobbin' Hearted Blues.

CD II: 1) Cold In Hand Blues; 2) You've Been A Good Ole Wagon; 3) Cake Walkin' Babies (From Home); 4) The Yellow Dog Blues; 5) Soft Pedal Blues; 6) Dixie Flyer Blues; 7) Nashville Women's Blues; 8) Careless Love Blues; 9) J. C. Holmes Blues; 10) I Ain't Goin' To Play Second Fiddle; 11) He's Gone Blues; 12) Nobody's Blues But Mine; 13) I Ain't Got Nobody; 14) My Man Blues; 15) New Gulf Coast Blues; 16) Florida Bound Blues; 17) At The Christmas Ball; 18) I've Been Mistreated (And I Don't Like It).

Durante el período en que se realizan estas grabaciones, Bessie Smith ya es la artista de raza negra mejor paga del país, y actúa a sala llena en los clubs de Detroit y Chicago. En este álbum aparece Louis Armstrong en 'St. Louis Blues' y en 'You've Been A Good Ole Wagon'. Hay quienes opinan que el estilo alegre y brillante de Armstrong contrasta con el tono sombrío y triste de la voz de Bessie Smith, pero es la oportunidad única de tener a dos talentos juntos en un alto momento de sus carreras.

BESSIE SMITH: THE COMPLETE RECORDINGS, VOL. 3 (1925-1928)

CD I: 1) Red Mountain Blues; 2) Golden Rule Blues; 3) Lonesome Desert Blues; 4) Them Has Been Blues; 5) Squeeze Me; 6) What's The Matter Now; 7) I Want Every Bit Of It; 8) Jazzbo Brown From Memphis Town; 9) The Gin House Blues; 10) Money Blues; 11) Baby Doll; 12) Hard Driving Papa; 13) Lost Your Head Blues; 14) Hard Time Blues; 15) Honey Man Blues; 16) One And Two Blues; 17) Young Woman's Blues; 18) Preachin' The Blues; 19) Backwater Blues; 20) After You've Gone; 21) Alexander's Ragtime Band.

CD II: 1) Muddy Water (A Mis­sis­sip­pi Moan); 2) There'll Be A Hot Time In The Old Town Tonight; 3) Trombone Cholly; 4) Send Me To The 'Lectric Chair; 5) Them's Graveyard Words; 6) Hot Spring Blues; 7) Sweet Mistreater; 8) Lock And Key; 9) Mean Old Bed Bug Blues; 10) Homeless Blues; 11) Looking For My Man Blues; 12) Dyin' By The Hour; 13) Foolish Man Blues; 14) Thinking Blues; 15) Pickpocket Blues; 16) I Used To Be Your Sweet Mama; 17) I'd Rather Be Dead And Buried In My Grave; 18) I'd Rather Be Dead And Buried In My Grave (alt. take).

La voz de Bessie Smith ahora acompañada por Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, James P. Johnson se luce en 'Alexander's Ragtime Band'; 'The Gin House Blues' (su primer blues autobiográfico, relatando sus problemas con el alcohol); 'After You've Gone' (con excelentes arreglos de orquesta), 'Muddy Water -A Mississippi Moan-' y 'Send Me To The 'Lectric Chair', todos clásicos que figuran indefectiblemente en cada colección de grandes éxitos.

BESSIE SMITH: THE COMPLETE RECORDINGS, VOL. 4 (1928-1930)

CD I: 1) He's Got Me Goin'; 2) It Won't Be You; 3) Spider Man Blues; 4) Empty Bed Blues (part 1); 5) Empty Bed Blues (part 2); 6) Put It Right Here (Or Keep It Out There); 7) Yes Indeed He Do!; 8) Devil's Gonna Git You; 9) You Ought To Be Ashamed; 10) Washwoman's Blues; 11) Slow And Easy Man; 12) Poor Man's Blues; 13) Please Help Me Get Him Out Of My Mind; 14) Me And My Gin; 15) I'm Wild About That Thing; 16) You've Got To Give Me Some; 17) Kitchen Man; 18) I've Got What It Takes (But It Breaks My Heart To Give It Away); 19) Nobody Knows You When You're Down And Out; 20) Take It Right Back ('Cause I Don't Want It Here).

CD II: 1) Standin' In The Rain Blues; 2) It Makes My Love Come Down; 3) Wasted Life Blues; 4) Dirty No-Gooder's Blues; 5) Blue Spirit Blues; 6) Worn Out Papa Blues; 7) You Don't Understand; 8) Don't Cry Baby; 9) Keep It To Yourself; 10) New Or­leans Hop Scop Blues; 11) See If I'll Care; 12) Baby Have Pity On Me; 13) On Revival Day; 14) Moan, You Moa­ners; 15) Hustlin' Dan; 16) Black Mountain Blues; 17) In The House Blues; 18) Long Old Road; 19) Blue Blues; 20) Shipwreck.

 

'Nobody Knows You When You're Down And Out', originalmente cantada por Ida Cox, se vuelve autobiográfica para Bessie Smith y es su tema más difundido: pronto vendrá el crack financiero de 1930 para toda la economía de Estados Unidos en general y para la industria musical en particular: a un ritmo de casi 20 canciones por año, grabará ocho en 1930 y sólo una en 1931. "Once I lived the life of a millionnaire..." canta en tiempo pasado con toda sinceridad, tristeza y frustración por haber dilapidado una fortuna. 'Empty Bed Blues' (con mucho dirty blues en sus dos partes) 'Me And My Gin' (vuelve a estar presente el alcohol), 'Put It Right Here (Or Keep It Out There)' y 'I've Got What It Takes (But It Breaks My Heart To Give It Away)' son también su biografía, rechazando al hombre que quiere gastar sus ahorros ('I've been saving it up for a long long time, to give it away would be more than a crime').

BESSIE SMITH: THE COMPLETE RECORDINGS, VOL. 5 (1931-1933)

CD I: 1) Need A Little Sugar In My Bowl; 2) Safety Mama; 3) Do Your Duty; 4) Gimme A Pigfoot; 5) Take Me For A Buggy Ride; 6) I'm Down In The Dumps; 7) The Yellow Dog Blues; 8) Soft Pedal Blues; 9) Nashville Women's Blues; 10) Careless Love Blues; 11) Muddy Water; 12) St. Louis Blue Soundtrack — Band Intro; 13) Crap Game; 14) St. Louis Blues; CD II: Ruby Smith interviews.

'Need A Little Sugar In My Bowl' es sin dudas el más 'dirty blues' que grabó, esa necesidad de azúcar y de hot dogs se convierte en una metáfora sexual que sólo ella puede cantar; 'Do Your Duty' va también en este mismo doble sentido; 'Gimme A Pigfoot' ( y una botella de cerveza, aún cuando la Ley Seca continuaba vigente) muestran arrogancia, resentimiento, dulzura, tristeza, humor... nadie (ni ella) sabría que este sería su testamento musical, su canto del cisne... el mejor cierre para la más grande cantante de blues.

SSTIMPY / harmonica fer