James ‘Son’ Thomas nació en Eden, una pequeña localidad del condado de
Yazoo City, en el estado de Mississipi, el 14 de Octubre de 1926. Crece allí
junto a su madre y a sus abuelos (nunca conoció a su padre), trabajando con
ellos en las plantaciones de algodón de la región.
Recuerda Thomas que “así es como funcionan las cosechas. Se hacen
veinte fardos de algodón, pero se deben dar diez al jefe y de los diez restantes
te pagan la décima parte... pues entonces no cosecharé mas algodón, no cargaré
más bolsas”. Se muda entonces con su familia a Leland, un pueblo ubicado a
unos 100 km.
Allí comienza a desarrollar su interés por la música, su tío Joe Cooper
tenía una vieja guitarra acústica y un día decidió enseñarle los primeros
acordes, James con el tiempo fue aprendiendo cada vez más y comenzó a hacer
cosas que su tío no podía, hasta que le dijo:"será mejor que dejes mi
guitarra antes de que la rompas". Thomas se ofrece a pagarle un dólar por
usar esa guitarra. Ese ‘alquiler’ mermó sus reservas monetarias, pero le
facilitó el conocimiento del instrumento, ya que Cooper le pintó marcas para
aprender los acordes.
Su padrastro cavaba tumbas, tenía un solo brazo y
lleva a James a trabajar con él. Pasados los primeros días nadie había muerto en
Leland, James comenzaba a impacientarse, pero su padrastro le dijo que no se
preocupara, que alguien ya moriría.
Finalmente, un día enterraron a
tres, esto le permitió dedicar sus ratos libres a la escultura arcaica, casi
africana por su temática: animales, cráneos humanos, y ataúdes, algo que
trabajaba a la perfección con sus manos, con barro del río… y con dientes
humanos.
Pero James no podía vivir con ese trabajo, ni de su hobbie: "...mi
ciudad era pequeña y se moría poca gente, por eso probé suerte con la
música".
En 1961, James ya tenía 6 hijos pequeños que alimentar y
no quería que crecieran como lo hizo él, trabajando mucho y ganando poco.
William Ferris, un investigador de country blues, decide viajar al delta
del Mississippi, en busca de viejas glorias perdidas y de nuevas figuras, es así
como descubre a James Thomas y registra algunas de sus grabaciones, incluyéndolo
en una compilación de cuatro artistas de la región.
El
estilo de James estaba influenciado por Tommy Johnson, Tommy McCleenan, Skip
James, Big Boy Crudup, Elmore James…, sin embargo su peculiar forma de cantar y
tocar la guitarra le conferían características únicas que lo diferenciaban de
cualquier otro bluesinger y lo hacían inmediatamente reconocible al oído.
Su mejor amigo se llamaba Cleveland Jones y solía acompañarlo en sus
presentaciones, marcando el ritmo con una escoba...Ustedes se preguntarán ...
cómo con una escoba?
Esparcía unas pequeñas piedras en el piso, frotaba
la escoba sobre estas piedras en el piso de madera y sacaba un sonido muy
particular, durante años tocaron juntos y cuando James fue grabado no dudó en
incluirlo en sus temas, esto le valió el apodo de “broom man” (hombre
escoba), Cleveland ‘Broomman’ Jones fue su amigo desde siempre.
Cuando se le preguntaba a James de donde salían los blues el respondía:
"si trabajas todo el día y no tienes dinero, allí tienes un blues, si tienes
una buena mujer y ella te abandona allí hay un blues; mucha gente no entiende
pero el blues es eso, no solo la música, los momentos de la vida también lo
son".
Su repertorio tiene muchas composiciones propias, pero
también contiene temas tradicionales que interpreta con gran sencillez y
espontaneidad, en estilo genuinamente rural. La música se alterna con su oficio
de escultor en la más pura tradición afroamericana, sus esculturas zoomórficas
se expusieron en diversas galerías, entre ellas la Corcoran Gallery, de
Washington, en 1981.
Sus
grabaciones son incorporadas en numerosas colecciones durante los años
siguientes. La más reconocida y recomendable es ‘Living Country Blues’,
realizada por los alemanes Horst Lippmann y Fritz Rau, quienes fueron nada menos
que los responsables de la organización de los American Folk Blues Festival en
Europa entre los años 1962 y 1985 y llevaron a Thomas a tocar en estos
magníficos e incomparables recitales.
Son
Thomas aparece en la tapa del primer volumen de esta colección
Compilado de esa colección, editado en 1999 por el sello Evidence.
Este
mismo sello reúne varias de las grabaciones hechas por Lippmann y Rau y produce
el álbum “Beefsteak Blues”. En este disco podrán apreciar a Son Thomas
con su voz y su guitarra y acordarán conmigo (y con el amigo Mississippi Danny,
fanático de este músico) sobre la profundidad y la sencillez de los blues que
interpreta.
Con
notables influencias de los músicos antes citados, aquí van a encontrar al antes
mencionado Broomman Jones, a cargo de su ‘broom bass’ en ‘Rock Me
Mama’, composiciones propias como la que da nombre al disco, también hay
dos geniales versiones del ‘Catfish Blues’ (que me recuerdan a Skip
James, quien no gustaba de hacer un tema del mismo modo y variaba la
interpretación, más cuando había otros músicos en la audiencia) y varios
clásicos como ‘Standing At The Crossroads’ de Robert Johnson, ‘Good
Morning Little Schoolgirl’ de John Lee Williamson, ‘Hoochie Coochie
Man’ de Willie Dixon, ‘Stormy Monday’ de T-Bone Walker y otros
temas tradicionales arreglados por Thomas.
-
Mama Don't 'Low No Guitar Playin' Round Here
- Big Fat Mama
- Beefsteak
Blues
- Rock Me Mama
- The Real Catfish Blues [unexpurgated version]
- Standing At The Crossroads
- Highway 61
- Good Morning Little
Schoolgirl
- Stormy Monday Blues
- Catfish Blues ['clean' version]
-
Smokey Mountain
- Hoochie Coochie Man / Tune In Next Time
En 1982
el sello Flying High edita un recital grabado en Fort Worth, Texas en 1981.
Thomas, interpreta un set de clásicos, regala una improvisación de bottleneck
técnicamente impecable (escuchen el tema 3), bromea sobre historias de fantasmas
antes de hacer “Crawlin’ King Snake” al estilo country blues y también
se hace un momento para contar una anécdota de su abuela, sobre cuán viejo tiene
que estar uno para beber.
-
Highway '61 Blues
- Ludella Ludella
- Monologue on Bottlenecks/Steel
Guitar Rag
- Monologue on Ghosts/Crawlin' King Snake
- Bottle It Up And
Go
- Big Fat Mama
- Mean Old Frisco
- Beefsteak Blues
-
Monologue on Getting Old
- Mama Don't Low/Boogie Chillun
Años más
tarde, Thomas tuvo que afrontar dos procesos legales por venta ilegal de whisky,
en los que el jurado le declaró libre de cargos y superar un disparo "fortuito"
que dejó muy mermada su salud.
El 28 de
Enero de 1987, James Son Thomas cae sobre la estufa de gas de su casa en Leland,
produciéndose quemaduras que afectaban a una gran parte de su cuerpo y que
requerían una complicada intervención quirúrgica. Su estado era estacionario y
no podía saberse en que manera afectaría a su capacidad para tocar la guitarra.
Hay
quienes suponen que el accidente se debió a la medicación que el músico tomaba
para controlar la epilepsia que padecía. Otros sospecharon de su afición a la
bebida, con comentarios al estilo de "Bueno, supongo que estaría borracho
otra vez y se caería sobre la estufa".
En
1991 sufrió una operación para extirpar un tumor cerebral, que lo alejó de los
escenarios hasta su muerte por ataque cardíaco, ocurrida el 26 de junio de 1993
en la enfermería del hospital de Greenville, Mississippi.
"Dame un churrasco cuando tengo hambre/whiskey cuando ando
seco/lindas mujeres cuando ando vivo/y el cielo cuando muera"
Los
versos del "Beefsteak Blues" están en el epitafio escrito en la tumba de Son
Thomas, uno de los auténticos country bluesmen de los últimos tiempos, que ha
dejado un interesante legado musical en su hijo Pat, a quien podemos escuchar
haciendo ese tema, sentado cerca de la tumba de su padre.
SStimpy / harmonica fer
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